ТАЙНА КАЗАЧЬЕГО КЛИНКА

Валентин НИКОРА

1

В рубке космического корабля «Дружба», у пульта управления стоял седой капитан и смотрел сквозь огромное стекло иллюминатора. Навстречу плыли звёзды. Миллионы солнц и планет образовывали протуберанцы и спиралевидные завихрения, образуя замысловатые рисунки, складывающиеся в причудливые, неповторимые орнаменты. Словно некий эксцентричный художник, страдающий гигантизмом, нарисовал мир даже не кисточкой, а перепачканными руками, ляпая ими во все стороны. И на всё это хаотичное великолепие, впоследствии, упала первозданная паутинка божьего дыхания. И теперь, рядом с осенними, скрученными листьями галактик, дрожали живительные капли росы, ставшие звёздами: утренними и вечерними.

Капитана, стоящего перед иллюминатором, звали Рой. Но не только имя его звучало как боевой клич, но и фамилия была под стать: Дик! Эти слова: звонкие, хлёсткие, как удары клинка, рождаемые обычно для пиратских кличек, сопровождавшие капитана всю его жизнь, они вечно втягивали его в приключения и в безумные авантюры.

Когда-то, в далёком детстве, Дик даже удрал из дома, чтобы сражаться за свободу угнетённых племен копнотопов, что жили на Третьей планете созвездия «Девы». Рой тогда обманул систему контроля космопорта, спрятался в грузовом отсеке ракеты, наивно полагая, что «слепые зоны» видеокамер ему помогут. Конечно, десятилетнего сорванца обнаружил искусственный интеллект бортового компьютера при первичной же проверке, и зарёванного борца за справедливость, старенький, ещё аккумуляторный дрон-милиционер сдал на руки растревоженным родителям.

Сейчас, сорок лет спустя, Дик вел корабль именно к той самой Третьей планете созвездия «Девы», доставляя: и борющимся копнотопам, и злобным меркулам – их синекожим угнетателям и эксплуататорам – гуманитарный груз.
Вспомнив о своей детской выходке, капитан лишь покачал головой: «Не возвращается такое никогда! Ах, молодость!»

И тут корабль сотрясся от топота и гама, словно десять маленьких мамонтов открыли глазки, проснулись и принялись носиться друг за другом.
Дик закатил кверху глаза:
– Опять? Да сколько можно?
Ба-бах! – в рубку, словно смерч, ворвалась Алиса Гордеева: в полной боевой раскраске, в старинной, видавшей виды, гимнастерке, с двумя палками, изображавшими боевые сабли. Девочке было десять лет, и характера она была неуёмного. Раскрасневшееся лицо, две косички, ладони, так яростно сжавшие «оружие», что побелели костяшки пальцев – это первое, что бросалось в глаза. За этой воинственностью не замечалась удивительная для ребенка пропорциональность тела, правильные, почти кукольные черты лица и ямочки на щеках. Зато прекрасно виделся маленький, неистовый берсерк, готовый разнести рубку в щепки.

– С добрым утром, Алиса. – Дик развернулся к возмутительнице порядка.
– Добрее видали! – насупилась девочка. – Кто обещал меня разбудить на подлёте к планете? Я хочу собственными глазами увидеть инопланетян, флору и фауну иного мира!
– У меня есть опасения, Алиса, что флора и фауна не будут от тебя в восторге.
– Дядя Дик, да разве можно не принять такую лапочку? – девочка спрятала палки за спину, похлопала ресницами ну в точности, как популярная певица Галка Пугалкина при исполнении своего очередного шлягра.
– На мне твои чары не работают! – засмеялся Рой. – Я тебе не тигрокрыс какой и не Фобиус Ляпиус, чтобы ты на мне оттачивала приемы банального гипноза.
– Серьёзно? – угрожающе проворчала пигалица.

Люк в рубку снова плавно открылся и в овальный проём вошёл отец Алисы – Влад Гордеев. Он был историком-лингвистом и летел по личному приглашению императора меркулов, объявивших о находке книги, принадлежавшей исчезнувшей цивилизации двуликих и шестируких аттцов. Мировое сообщество всколыхнула эта новость! Вот только все народы этой планеты: и четырехрукие, и хвостатые, и просто человекоподобные – отличались патологической лживостью, поэтому следовало всё проверить. Профессор археолого-лингвистических наук, член-корреспондент Академии Лемурии, Гордеев был единственным специалистом по аттцовскому языку. Дочь же ему пришлось взять с собой, потому что мать маленькой воительницы, в составе научной экспедиции, находилась в подземных глубинах Кариотского лабиринта, с которым была утрачена всякая видеосвязь вот уже как две недели.
– Алиса! – повысил голос Влад и поправил круглые, как у Гарри Поттера, древние очки на переносице. – Мне кажется, мы уже с тобой говорили о правилах приличия!– Гран мерси! – девочка отбросила палки, сделала реверанс, который выглядел ещё более комичным, потому что Алиса была в штанах цвета хаки с накладными карманами, забитыми всякой полезной всячиной, начиная от сушеного богомола, заканчивая перочинным ножом на двенадцать лезвий. – Данке шон!
– Алиса! – возмутился отец, с трудом скрывая улыбку.
– Что? Нас уже ждут великие дела?
– Как тебя можно куда-то брать с собой? – покачал головой профессор. – Ты же на любой планете совершишь революцию! А я приехал изучать письменность аттцов!
– Если не я, то кто же принесёт людям: свободу, равенство, братство? Подниму восстание, говоришь? Да, между прочим, правильно сделаю! Рабство везде уже отменили! Колониальный режим империалистов должен быть повержен! Еда – для всех! Земля – крестьянам! Фабрики – трудящимся!
– Ох, Алиса! – испугался Гордеев старший. – Не вздумай такое ляпнуть на приеме во дворце! Это тебе не Лемурия и даже не Земля! Здесь: и рептилоидов-птеродактилей, и гегемонию царя Тотала очень хорошо помнят!
– Отсталые люди. – вздохнула Алиса.
– Да. – согласился отец. – Но они сами выбрали такую жизнь. Насильно мил не будешь.
– То есть: вот так, – совсем не возьмёте меня на приём?
Взрослые переглянулись и хором ответили: «Нет!»
Девочка покраснела и надулась:
– Ладно, ладно! Вы ещё упрашивать меня будете вам помочь!
Дик вопросительно поглядел на Гордеева.
Влад растерянно пожал плечами, мол, кто ж знает, что может придти в голову неугомонному ребенку десяти лет от роду, находящемуся на летних каникулах?

2

Монитор видеофона, занимавший стену слева от иллюминатора, ожил, по нему пробежала электрическая рябь, раздался нервный мальчишеский голос:
– Всем, кто меня слышит! Разворачивайте корабли! На планете военный переворот! Шпионы допотамов – доминирующей расы Четвертой планеты созвездия «Дев» – раззадорили и подбили, всё-таки, наших легковерных четвероруких выйти на Черный Майдан! Полицию бросили на разгон демонстрации, но жандармы вдруг перешли на сторону революции! Это – настоящий дворцовый переворот! Один клан меркулов сверг другой! По всей планете нарастают народные волнения! Даже копнотопы – и те, почему-то, готовятся к осаде своей столицы! Не сажайте корабли в Чернопльском космопорту! Разворачивайтесь и бегите, если можете!
Капитан торгового судна «Дружба» побледнел и переглянулся с профессором. Гордеев нахмурился:
– Как это всё не вовремя!
– Революции никогда не совершаются вовремя! – проворчал Дик.
– Наконец-то свободолюбивые копнотопы поднялись против своих угнетателей! – обрадовалась девочка. – Пора расчехлить саблю легендарного Эраста Кочубейко! Нужно показать империалистам, чего стоят их ценности, их правила, да и деньги их токсичные – зелёные и змеиные!
– Это, Алиса, вовсе не копнотопы борются с космическим буржуазным паразитированием, а совсем наоборот: злодеи обманули народы и вскоре здесь вспыхнет война. И потому, Алиса, ты никому ничего показывать не будешь! А ещё, мне очень хочется верить, что моя дочь не взяла с собой в путешествие холодное оружие, тем более, имеющее историческую и художественную ценность!
– Как же так? Тут настоящая революция, а мы всё пропустим? Па-а-ап! Ну, давай хотя бы одним глазком посмотрим, что у них там творится, а потом сразу – домой.
– Нет, Алиса! Это смертельно опасно! Если тебя убьют, как нам потом с мамой дальше жить? Ты об этом подумала?
– Ой, да что мне будет? Согласно «Костромской конференции об истинных правах человека», меня, как ребенка, никто пальцем тронуть не посмеет! – топнула ногой Алиса. – Да пусть только посмеют вторгнуться в зону моего комфорта – от Организации Защиты Детей им так прилетит – мало не покажется!
– Ох, Алиса! Что землянину хорошо, то инопланетянину – смерть. В мире тысячи цивилизаций! И далеко не все подчиняются нашим законам. Но, главное: ты так и не ответила на мой вопрос: «Где сейчас сабля Кочубейко? В Лемурии, в сейфе или, всё-таки на борту корабля?»
– Вот умеете вы, взрослые, всё испортить!
– Так я жду ответа.
– Сабля – это просто большой такой нож. – девочка не опускала глаз.
– И-и-и? – помрачнел папа, уже понимая, что скажет дочь. – Ты взяла его с собой? Вдруг на незнакомой планете грибы пойдут? – а ты к этому не готова!
– Ну, как-то так, да. – созналась Алиса.
– О, нет! – профессор в отчаянии заломил руки. – Ты хоть представляешь стоимость этого артефакта? Если мы его утратим, то дети твоих детей и дети внуков твоих детей будут выплачивать страховой компании!
– Не ругайте ребенка раньше времени, мистер Гордеев. – вмешался капитан. – Информация о военном перевороте не проверена.
– И что? – вздохнул профессор. – Разве мы можем развернуться и сесть на другой планете?
– Нет. – покачал головой Дик. – Горючего на разворот не хватит. Но ничто нам не мешает приземлиться в чистом поле. Разведаем: что да как, а там уж думать будем, что дальше.
– Локаторы, все равно, нас засекут! – Влад снял очки и нервно протер их платком. – Не успеем открыть люк, как к нам уже прилетят вертолёты. А провоз оружия на планеты, где разворачиваются военные действия, запрещен Альфо-Центаврским меморандумом. Докажи потом таможне, что ты не верблюд!
Капитан хмыкнул, вспомнив, что на планете Саах разумным существами являются как раз эти одногорбые корабли пустыни.
– Так что там с этим меморандумом? – спросил Рой. – Нам угрожает депортация? Тюремный срок?
– В рамках борьбы с космическим пиратством мировое содружество продавило высшую меру наказания – аннигиляцию.
– Ой! – растерялась девочка.
– Слетали с гуманитарной помощью! – вздохнул Дик.
– Выкинем саблю сейчас, в космос, – не найдём её больше никогда! Остаток жизни на дядю работать придется. – задумчиво произнёс профессор. – Избавиться от оружия в верхних слоях атмосферы – тоже не вариант – её падение заснимут вездесущие дроны.
– Эх, вы! А ещё взрослыми называетесь! – тряхнула головой Алиса. – Да мы же просто прибыли с дружественным визитом по приглашению императора и, естественно, привезли ему подарок! Тут комар носа не подточит!
– Не думаю, что это хорошая идея. – покачался на пятках капитан. – Императора-то, похоже, свергли. Но других предложений, всё равно, нет.
– А когда мы вернемся домой, – проворчал Гордеев, – кто-то сильно пожалеет о содеянном. Нельзя брать чужое без спроса, особенно в космический полёт!
– Когда мы вернёмся, мне некогда будет слушать нотации. У нас же мама в беде! Мы отправимся на её поиски!
– Ну да: если! – неожиданно уточнил Рой. – Если вернёмся. В чём я уже сильно сомневаюсь.

3

Космический метеоризм приятным не бывает.
Кометы, хаотически распространяющиеся в космосе, – это не хвостатые планеты, а банальные булыжники, летящие сквозь вселенную, чтобы однажды во что-нибудь смачно врезаться. Даже если глобальной катастрофы и не приключится, неприятностей, все равно, не избежать.
Обычно, кометы видны далеко и заранее.

А вот метеоритный дождь, когда попадаешь в поток летящих горных обломков, старых сковородок с искусственным интеллектом, древних чипов, выдранных из холодильников для использования оных в танках и даже в космических эсминцах, такой сюрприз бывает и неожиданным.

Когда бортовой компьютер поднял тревогу, лавировать, чтобы обойти летящий поток камней было уже слишком поздно. А коварство таких космических зон заключается в том, что столкновение на высоких скоростях с любым предметом, даже с пятирублевой монеткой грозит катастрофой. Вакуум – он как вода – стоит ему найти щелочку в сварочном шве обшивки или просто шерховатость на поверхности корабля, как он, силой трения, может истончить слой металла, ворваться внутрь и убить всё живое!
– Тревога! – заверещал компьютер. – Опасность слева! Опасность прямо по курсу! Опасность сверху!
Капитан, склонившийся над пультом управления, имел вид скорбный и злой. Если бы не воспитательные беседы с пассажирами, то вряд ли бы Дик проглядел этот дождь! Никогда нельзя расслабляться в космосе и в клетке с голодным тигром – всякое может случиться! Можно и голову потерять!
Гордеев, понимая, что толку от их присутствия в рубке нет, схватил Алису за плечи, и выставил её за дверь. Алиса обернулась, погрозила кулаком овальному люку, закрывшемуся у неё перед носом, и тут же понеслась в машинный отсек, где, собственно, и хранила легендарное оружие, а ещё – настоящую папаху и красные шаровары, в одну штанину которых могла поместиться вся Алиса целиком.
Корабль тряхнуло. Потом еще раз, и ещё.

Похоже, увернуться от потока камней было не так-то просто!
А затем раздался самый зловещий удар, и ракету явно повело, потому что, даже стоя на магнитных подошвах, Алиса не удержалась и отлетела к левой стене, едва не задев движущиеся шестерни внутреннего механизма – не опасного, если на него не падать.
Девочка испугалась. Одной рукой сжимая саблю и доисторическую одежду, она ухватилась за поручень, удержалась и метнулась вон из подсобного помещения. Сзади заскрежетало железо – противно и обреченно, словно это проснулся голодный дракон и видел убегающую добычу.
Р-р-рвах! За спиной явно что-то надломилось, и в трещину ворвалась свистящая струя. Что это было – питьевая вода из поврежденного резервуара или уже тот самый вакуум, выяснять не хотелось.
Алиса выскочила и закрыла за собой механический, служебный люк. Сердце колотилось, как сумасшедшее.
Не успела девочка сделать и шага, как взвыла сирена и компьютер заорал: «Повреждение внешней обшивки! Разгерметизация тренировочного отсека! Всем покинуть первый этаж! Через двадцать секунд произойдет блокировка дверей. Повторяю: всем срочно покинуть первый этаж!»
Алиса с ужасом осознала, что не успеет подняться в безопасную зону. Её запрут здесь! А когда корабль завершит аварийную посадку, её бездыханное тело останется лежать немым укором всем несправедливым людям космоса!

С криком девочка кинулась к выходу. Безжалостный компьютер принялся неумолимо отсчитывать секунды. Наверное, чтобы ещё страшнее было.
Алиса так и не успела добежать до электронного, блокирующего люка, который захлопнулся, да ещё и лязгнул с той стороны металлическими засовами. Это – конец!
Алиса принялась колотить в дверь. Но никто её не слышал.
А потом корабль перевернуло вверх дном, и судно начало даже не спуск, а стремительное падение, от которого закружилась голова.
Алиса почувствовала, что куда-то проваливается.

4

Меркул – двухметровый человек с синей кожей, с четырьмя руками и двумя парами глаз: одни под другими, с любопытством разглядывал профессора Гордеева и капитана Дика, связанных спина к спине:
– Признавайтесь: вы везли оружие копнотопам? Лемурийцы и земляне ведь не понимают нашей демократии! А у нас каждый может делать то, на что ему укажет руководящая партия и наш император.
– А может и не делать? – язвительно поинтересовался седой капитан.
Гордеев зажмурился от ужаса.
– Мы – самые свободные во вселенной! – нахмурился меркул и прищурил все четыре глаза. – Мы несём отсталым копнотопам демократию и процветание. Но если кто-то не хочет делать то, на что указала партия и император – то такой гражданин нам не нужен. Ведь неделание – смерть духовная. Именно поэтому, чтобы не заразились другие, чтобы не началась эпидемия тунеядства и своеволия, граждане, сомневающиеся в правильности указаний партии и императора, должны быть извлечены из общества.
– То есть: вы их убьёте. – настаивал Рой.
– Не мы, а они – сами себя. Демократия ведь должна свободно и беспрепятственно распространяться по миру. Или вы не согласны?
– Согласны! – заверил инопланетянина Гордеев. – Мы – за демократию.
– Вот то-то же! – слегка расслабился меркул.
– Мы – за нашу, за настоящую демократию! – тихо, чтоб его услышал только капитан, добавил профессор.
В степи, слева от дымящихся обломков космического корабля «Дружба», показалась пыль. Это скакал на помощь военному патрулю, арестовавшему космических пришельцев, гарнизон правопорядка.
– Где остальные ваши боевые товарищи? – спросил меркул, закладывая руки за спину. Четверо рядовых синих бойца стояли насупившись и нервно оглядываясь. – Мы видели лишь четыре катапультных флаера. Неужели вы вчетвером управляете кораблем? И где ваши солдаты?
– Вообще-то: мы работаем втроем. – буркнул Дик.
На корабле, действительно, были ещё: механик – дрон Михалыч и инженер звёздных трасс – биоробот Грин.

Принимая во внимание, что на «Дружбе» были ещё Гордеев с дочкой, получалось, что кто-то не успел катапультироваться.
Космический корабль, уткнувшийся носом в песок, разломился пополам, и остатки вытекшего горючего полыхали сейчас над остовом корабля подобно ритуальному погребальному огню.
Мужчины разом подумали про Алису. Гордеев покрылся холодным потом от одной только мысли, что потерял дочь. Дик побледнел:
– Вы нашли остальных? Они живы?
– Не переживай. Мы всех найдём, всех перевоспитаем.
– Кто бы сомневался! – буркнул себе под нос Рой.
– Разговорчики! – рявкнул меркул.

В это время подъехало подкрепление. Эти новые четверорукие восседали на гигантских пауках, перебирающих тонкими, длинными лапами. Глаза у животных были черными, блестящими, как у всех насекомых, отчего бросало в дрожь. Всадников была дюжина. Первым скакал командир в парадном зеленом камзоле с орденом во всю грудь. На его плечах подпрыгивали и дрожали золотые эполеты. Бластер, инкрустированный изящной серебряной чеканкой, был прикреплён к поясу, как и у рядовых солдат.
Спрыгнув с паука, офицер смерил презрительным взглядом пленников и обратился к начальнику патруля:
– Эти тоже – железяки из упавшей консервной банки?
– Нет, господин капитан. Похоже, они – живые. Первичное сканирование не показало: ни материнских плат, ни хрустальных дисков данных, ни работы каких-либо вживленных чипов.
– Оп-паньки! – ухмыльнулся капитан. – Настоящие люди? Вот это подарочек!
Влад прикусил нижнюю губу: получалось, что Михалыча и Грина инопланетяне нашли, а Алису – нет! Выходит, именно она не успела катапультироваться!
Мужчины одновременно повернули головы к пылающему кораблю.
Капитан проследил за инстинктивным движением землян и сухо заметил:
– А ведь там кто-то остался! И, судя по всему, именно – живой.
Всадники не спешивались, ждали приказа. Пауки нервно перебирали лапами, оставаясь на месте, отчего казалось, что они танцуют.
– И вот что интересно: вы, господа, появились именно в момент военного переворота. Остается только выяснить, кому именно вы везли оружие.
– Мы доставляем гуманитарную помощь. – буркнул Дик. – Еду, одежду, игрушки. И всё это – совершенно бесплатно. Мои услуги по перевозке полностью оплачены до взлёта.
– Вот так дознавателю и говори. – хохотнул капитан. – Всё ведь сейчас сгорит. Ничего не останется.
– Если мы везли оружие и боеприпасы, то детонация неизбежна! – разозлился Рой. – Не боитесь взлететь на воздух?
Инопланетяне тревожно переглянулись.
– А ведь он прав. – робко заметил младший офицер.
– Ну, что ж, давайте отъедем на безопасное расстояние. – решил капитан. – Подождём, что будет. Если в корабле кто-то и остался, мимо наших кордонов ему, всё равно, не проскочить – пауки его учуют!
– И кто тебя за язык тянул? – прошипел Гордеев капитану. – Как мы теперь Алису вызволим?
– Враги отступят от корабля. – буркнул Дик. – У Алисы появится шанс улизнуть.
– Или сгореть, не приходя в сознание! – крикнул профессор, за что тут же получил пинка от подбежавшего пехотинца.
– Алисы в огне не горят! – твердо сказал капитан.
– И в воде не тонут. – эхом отозвался Гордеев.

5

Алиса закашлялась от запаха гари и очнулась. Где-то наверху зловеще трещал огонь. Девочка моргнула, проверила, в руках ли у неё сабля легендарного Эраста Кочубейко, красные шаровары и казачья папаха. Только убедившись, что вещи не пострадали, Алиса вдруг осознала, что могла погибнуть, и запоздало ужаснулась. Нет, так быть не должно!

Видеосвязь с экспедицией непременно восстановится! Мама, несомненно, выйдет из своих лабиринтов и её встретят, как героя! Алиса триумфально вернёт клинок Кочубейко на место, ведь она и брала-то его, чтобы на чужой планете исполнить танец с саблей, который втайне от всех терпеливо разучивала целых три месяца.

А как всё прекрасно складывалось! Алиса уже ловко вертела палкой, ни за что не цепляясь, не стукаясь, не путаясь в руках, она даже плясала с боевой саблей – и ничего – всё в порядке! Собственно, девочка готовила номер к возвращению мамы, но папу так удачно вызвали в созвездие «Дев», что решение пришло само собой. Мама ещё успеет восхититься, а как должны были отпасть челюсти у папы и у императорских вельмож, когда бы Алиса, вся такая из себя десятилетняя, в красных шароварах исполнила бы свой номер!
И тут – на тебе – военный переворот! Да ещё и сабля оказалась какой-то совсем уж бесценной, словно меч, который вытащили из камня!
Вот чем знаменит казак Эраст Кочубейко?
Дело было в родной для Алисы Лемурии.
Эраст, как известно, сто лет тому назад, в одиночку, остановил двадцать кровожадных нацистов-джагов, которые перешли границу на варанах и направлялись в деревню Цыбулино, собираясь вырезать всех подряд! Пограничные отряды их не заметили. Граница протяженная, солдат мало. А вараны умеют летать. Нет, конечно, не как птицы, скорее – как курицы, но осилить километровую ширину вспаханной пограничной полосы – это им по силам.

Казачий разъезд миротворческих Земных войск, стоявший хутором, как раз, рядом с Цыбулино, в тот день оказался пустым. Все казаки, ещё накануне, отправились в столицу Лемурии на праздник Независимости. Среди цыбулитян нашёлся один предатель, который за деньги, которые так и не получил, передал врагам всю эту информацию. Собственно, диверсия готовилась именно как провокация, чтобы родственники погибших в гневе перешли бы границу, дабы отомстить убийцам. И тогда получилось бы, будто джаги не виноваты, мол, это именно лемурийцы нарушили договор, начали войну.
А Кочубейко в тот день, ввечеру, возвращался от тёщи и увидел вражескую конницу.
Легенды утверждают, что Эраст воззвал тогда к архангелу Михаилу и святому Победоносцу Георгию, мол, с неба тут же выскочил огненный всадник, кинул Эрасту саблю волшебную, и скрылся в чёрных тучах. Правда ли это – выяснить невозможно, потому что, какой бы тёща не была, а не выставить мужу своей дочери кружку пива было нарушением традиций.
И, потом, какой же казак из тёщиного дома сразу уйдёт? Он всегда возвращается, символизируя тем самым, что вернется из любого похода живым и невредимым. И снова нужно поставить солдату кружку. А если учесть, что тёща Эрасту попалась порядочная, то общее состояние казака перед боем было понятно. Ему могло и не такое примерещиться.
Однако, раньше у Кочубейко волшебной сабли не было. Но рубился он всегда, как зверь. И жил Эраст по принципу: «Ты пей, да дело разумей!»
И вот когда сошлись они в бою: двадцать конных джагов – низкорослых, зелёных, но вертких и хитрых, да всего один хмельной богатырь, исход был ясен. Ну, не может человек зарубить такое количество врагов! Это – за гранью физических возможностей. Тем более, джаги были вооружены: и луками, и копьями, и ятаганами.
И никаких бластеров, даже винтовок в ту пору на планете не было, ведь, когда казаки прибыли с Земли к месту несения новой службы, у них изъяли всё огнестрельное оружие, дабы не нарушать ход эволюции.
В общем, нашли наутро Эраста израненного, но живого, с саблей в руке. А вокруг мирно паслись вараны. Да подлесок был усеян трупами супостатов.
Единственное, что всегда было не понятно Алисе, это то, почему земля на месте сражения была изрыта именно лошадиными копытами. Но никто и никогда впоследствии не признался, что на выручку Эрасту пришла казачья конница. Да и не могло этого быть. Все в тот вечер глазели на салют в столице.
Конечно же, танец с такой легендарной саблей – это полный восторг!
Штаны же и папаха не были столь знамениты, но без них танец был каким-то не настоящим, не искренним. По крайней мере, так казалось девочке.
Жаль, что не удалось его исполнить в красивом императорском дворце!
Вот почему Гордеева первым делом проверила – на месте ли сабля.
Теперь нужно выбираться наружу. Электроника вышла из строя, люки открылись. Железные засовы не выдержали удара и сломались. Выход оказался свободным!
Алиса поднялась и побежала по коридору.
«Дружба» – судно не большое, девочка прекрасно знала, как попасть в рубку, но вначале она ворвалась в зал катапультных флаеров. Четырех из двенадцати челноков не было на месте. Это означало, что все, кроме Алисы, покинули корабль.
Не долго думая, девочка нырнула внутрь флаера, нажала комбинацию из трёх кнопок, запускающих двигатель и одновременно открывающих пропускной люк в потолке. Двигатели ожили. И – о чудо! – люк над головой, со скрежетом, но отошёл в сторону, открывая небо Третьей планеты.
Девочка была спасена!
Но полет Алисы длился недолго.
Взлет флаера сразу же увидели: и люди, и инопланетяне.
Один из рядовых метнулся за ионовой переносной пушкой, из которой можно стрелять, разместив оружие на плече. Осознав, что сейчас произойдёт, Гордеев ринулся было в атаку, но подскочившие к пленникам синие бойцы оттолкнули связанных. Снаряд улетел.
Потом бабахнуло так, что заложило уши. Крылатая смерть со свистом ринулась к беззащитной маленькой скорлупке, скользящей в потоках воздуха.
Ракета задела флаер своим оперением, но этого было достаточно, чтобы кораблик закружился и стал падать по сложной спирали. Снаряд же грохнулся далеко позади и над пустыней поднялся оранжевый гриб из огня и чёрного песка.

Флаер упал, но не загорелся. Алиса надавила на кнопку открытия дверей, запуская даже не повреждённую электронику, а именно старый, добрый механизм на пружинах. Вскоре девочка выбралась из шлюпки и увидела, как к ней, со всех сторон, несутся враги. Они скакали на длинноногих, мохнатых пауках. Это выглядело устрашающе, как в кошмарных снах далёкого детства!

6

Сначала Алиса растерялась. А когда стало ясно, что всадники берут девочку в кольцо, Алиса смело поднялась и пошла навстречу врагам. Не успела она сделать и двадцати шагов, как за спиной что-то засвистело. Алиса упала в песок и накрыла голову руками.

Ба-бах! – маленький космический челнок взорвался, ошмётки его разлетелись по округе, напугав боевых пауков, которые заартачились, зашипели, принялись плеваться ядом. Синекожие гвардейцы едва удержались в седлах, понукая перепуганных тварей.
Выбросить саблю Эраста Алиса так и не решилась. Все-таки, это даже и не оружие, а артефакт – столетний и овеянный легендами! Это – память о тех казаках, которые охраняли Лемурию от вторжения дикарей, чтобы ученые-археологи и лингвисты с Земли могли спокойно проводить свои исследования и даже жить на планете. Алиса родилась и выросла в Лемурии. Нет, не могла она избавиться от сабли! Это не какой-то там безликий бластер. Это – живая история малой родины. Он – как флаг!
Меркулы связали девочку, отобрали саблю и шаровары с папахой и двинулись обратно, к месту пленения мужчин.
Увидев Алису живой, Влад выдохнул и едва сдержался, чтобы не заплакать. Дик удовлетворенно улыбнулся.
Капитан инопланетян, тот, что с орденом на груди, принял из рук своего солдата саблю, повертел ее, вынул из ножен и коварно усмехнулся:
– А говорили: нет оружия!
– Это подарочная зубочистка! – огрызнулась Алиса. – Мне мама подарила на день рождения! А я везла её вашему императору.
Офицер поднял брови и присвистнул:
– Наши девочки любят кукол и наряды, но не скакунов и сабли. Ты, часом, не переодетый мальчик?
Алиса обиделась:
– А у нас демократия. Люби что хочешь: хоть кукол, хоть пистолеты, лишь бы другим от этого плохо не было!
Меркулы зашептались. Если инопланетяне говорят о демократии, то они могут быть и союзниками. В конце концов, не важно, какой именно клан на троне, главное, что генеральная линия внешней политики всегда остается неизменной.
Капитан задумался:
– Развяжите всех троих! Но глаз с них не спускать! Пригнать степные шарабаны – пусть едут как гости, а не как пленники. Роботов перегнать сюда, к нам. Пусть все вместе ответ держат. И вернуть девчонке все, что отобрали! Стыдитесь! Разоружили ребенка! Игрушки у него отобрали.
В рядах меркулов раздался ропот.
Младший офицер козырнул и обратился к начальнику:
– Господин капитан, разрешите обратиться?
– Ну?
– Сабля – это оружие. Нельзя давать детям острые предметы.
– Да эта девчонка всех вас скоро за пояс заткнет! И, вообще, люди прилетели к нам из других галактик, посмотреть на наше житьё-бытье. Подарок императору привезли – зубочистку. А мы ведём себя, как варвары!
Людей развязали.
– Ох, не нравится мне всё это! – задумчиво проворчал Дик, разминая затёкшие руки.
Гордеев молча обнял дочь.
Алиса же, обнимая отца, не выпускала из рук свои вновь обретённые сокровища.

7

Все степные шляхи одинаковы своим величием и раздольем. Но все путники, бредущие по ним – ищут в тех дорогах что-то своё.
Синерукие солдаты, верхом на пауках, но с бластерами на поясах производили впечатление времени, сошедшего с ума. Алиса привыкла к тому, что: чем сложнее оружие, тем меньше на этой планете эксплуатации и насилия над животными. Конница, вернее – паукница должна бы давно кануть в лету, но, судя по тому, как тащились по степи шарабаны – на этой планете всегда будут ездить верхом на ком-нибудь.

И, если меркулы стремятся поработить всех на планете, то, возможно, пауки здесь не просто рысаки, а разумные существа, труд которых, естественно, не оплачивается. Алиса присматривалась к паукам: и ужас перед ними, и желание увидеть в их мордах что-то человеческое – боролись в душе девочки.
Гордеев думал о жене и о книге аттцов, которой, может быть, и не было вовсе.
Капитан просчитывал варианты побега, и вновь убеждался, что в сложившихся условиях это выглядит как самоубийство.

Оба робота корабля «Дружба»: дрон Михалыч и инженер звёздных трасс – биоробот Грин ехали во втором шарабане. Они молчали и с интересом разглядывали развертывающийся перед ними пейзаж, словно никогда степей не видели. Впрочем, чёрный песок, простиравшийся до самого горизонта, на всех произвёл унылое впечатление.

Капитан конвоя размышлял о том, лазутчики ли его гости или люди, угодившие не в то время, не в то место.
Бойцы ожидали неприятностей и возмущались про себя тем, что пленникам отдали холодное оружие. Ночью сабля могла сослужить людям хорошую службу. Поэтому хотелось попасть в город засветло, чтобы сдать иностранцев в руки спецслужб и вздохнуть свободно.
И тут в небе появилась подозрительная точка, стремительно приближающаяся к путникам.
Капитан потянулся к поясу, достал рацию и сделал запрос:
– Имперский гвардейский полк. Ответьте: кто летит со стороны Квадрума к месту крушения космического корабля? У вас есть три минуты, после чего я дам команду атаковать вас. Комплекс противовоздушной обороны развернут у останков корабля, и он собьет вас, как только получит мою команду. Кто вы?
Рация была на громкой связи. В ней что-то засвистело, потом раздался знакомый уже мальчишеский голос:
– Я – Николай Дериглазов, сын посла Лемурии. Это наш, лемурийский, корабль разбился в пустыне.
– Спускайтесь! У вас нет права находиться на месте крушения.
– Но там наши люди!
– Ваши соплеменники, если это, конечно, они, движутся вместе с нами. С ними вы можете встретиться.
– Вы очень любезны, господа гвардейцы. Иду на посадку!
Капитан поднял руку вверх, остановив этим движение. Точка на горизонте стремительно росла.
Рой задумчиво посмотрел в небо и протянул:
– Да… Чем дальше в лес, тем толще партизаны.

Космическая тарелка, подмигивая огнями на бортах, чем сильно походила на юлу, предназначенную совсем уж для малышей, зависла над отрядом из всадников на пауках и двумя шарабанами. Повозки резво катили гигантские жуки, чьи панцири переливались перламутром и фиолетовыми оттенками чёрного.
Сверху трижды упал световой луч, видимо, сигнализировавший о посадке.
– Ох, уж и мне этот сын посла Лемурии! – проворчал капитан стражи. – От горшка – два вершка, а, гляди-ко, начальство!
Солдаты даже не улыбнулись.
Летательный аппарат взял немного в сторону, выпустил одновременно десяток струй пара из днища и начал опускаться в созданное им же самим облако.
Через пару минут всё было кончено. Сбоку открылся люк и выпала железная лестница – на манер ступенек в скоростных поездах. В открывшемся проеме показался вполне себе двурукий и двуглазый растрепанный мальчишка в холщовых широких штанах, в белой рубахе с вышивкой лемурийского солярисного орнамента по вороту, обшлагам и подолу.
Алиса от удивления прикрыла рот рукой. Брови Гордеева-старшего полезли вверх. Даже, видавший многое, капитан Дик оторопел:
– Ты, парень, часом, не из прошлого?
– Какой это тебе мальчишка? – угрожающе предупредил капитан. – Это – сын посла Лемурии, астролог, мастер Таро и гадания по кофейной гуще, единственный и неповторимый Коля Дериглазов!
– Понятно. – сказал Дик и, обращаясь к Дериглазову, добавил. – А мы тут, знаете ли, потерпели крушение. Наша «Дружба» – в хлам, в ошмётки!
Коля улыбнулся:
– Отчего же сразу: в хлам? Дружба между народами непонятна лишь трём гуманоидным расам: астартиусам, дятлусам и нагло-спесам из созвездия Змеи.
– Смешно. – буркнул капитан. – Но я не про дипломатические отношения. Мой корабль так назывался. А теперь у меня: ни корабля, ни честного имени. Я вез гуманитарный груз и профессора с дочкой. И вот, извольте полюбоваться: мы в полной за…гадочной ситуации!
Коля улыбнулся и повернулся к учёному:
– Я так понимаю: профессор Влад Гордеев? Специалист по культуре аттцов.
Профессор поклонился.
– Ну, что ж, мы своих не бросаем. – сказал Коля. – Добро пожаловать на мой борт. У корабля статус дипломатической неприкосновенности.
– А вот и нет! – раздался голос из-под земли. И сразу холодом повеяло. Могильным! И поплыл над степью запах плесени и гнили.
Меркулы помрачнели и мгновенно выстроились кругом, защищая шарабаны и сына посла.
– Это, что: копнотопы? – искренне изумилась Алиса. – Они мне как-то по-другому представлялись. Скажем так: не такими душными.
Дериглазов печально покачал головой:
– Это – дхары – гроза степей!
В тот же миг земля между кораблем сына посла и людьми с меркулами треснула, провалилась сама в себя, образуя настоящий каньон, внутрь которого посыпался чёрный песок.
А из провала появились странные волосатые существа, поросшие бурой шерстью. Больше всего они походили на козлоногого Пана, с той лишь разницей, что морды у них были лошадиные, а красные длинные языки – змеиными.

Пауки начали бесноваться и плеваться ядом в лица дхаров. Меркулы открыли огонь по врагу. Лазерные лучи разрезали врагов, точно нож – масло. Однако, и подземные жители начали пулять огнём из металлических трубок совсем не похожих на бластеры, а скорее – на трезубцы. Дхары всё лезли и лезли, словно их там, в адских глубинах, были целые легионы. А еще эти козлоногие мгновенно окружили малочисленный отряд. Спасения не было!
– Алиса! – крикнул Гордеев. – Под шарабан!
– Ну, уж нет! – возмутилась девочка и выхватила саблю из ножен.
– Ой, дура! – простонал капитан Дик, хватая девочку, чтобы не дать ей ринуться в гущу боя.
Но у Гордеевой младшей был свой, странный план спасения. Она жила в своих фантазиях и играх и ей казалось, что мир устроен так, что детей всегда должны спасать, что родители – бессмертны, а капитаны космических кораблей – непобедимы!
– Архангел Михаил! Победоносец Георгий! Заступник Кочубейко! – закричала Алиса, размахивая саблей. – Явитесь на зов! Спасите нас!
Профессор, услышавший вопли дочери растерянно снял запотевшие очки и потёр увлажнившиеся глаза. Он вдруг понял, как ему самому отчаянно не хватает веры в чудо, что сейчас все они погибнут, и Алиса не вырастет, а сам Влад не увидит книги аттцов. И некому будет встречать научную экспедицию, которая так долго находилась в подземных глубинах Кариотского лабиринта.
И вдруг небо над защищавшимися озарилось огненным всполохом. Над шарабанами, над людьми, над меркулами вдруг возникло силовое поле, переливающееся, словно мыльный пузырь. Лазеры и тройные трубки не могли пробить эти полупрозрачные стены.
А потом, сверху, с небес, из солнечного сияния показалось видение огромного войска. Люди мчались на помощь маленькой девочке. Они были в старинных доспехах, в шлемах с султанами, верхом на белых иноходцах, и за спинами их трепетали сизые крылья, а в руках пылали волшебные копья. Это было так неожиданно, что битва на мгновение прекратилась.
Четырехрукие синие и козлоногие бурые аборигены никогда не видели, чтобы по воздуху, без летающих тарелок, без самолетов и вертолетов, без фаеров и кораблей неслась бы конница, вооруженная вовсе не бластерами или пулеметами. Это чудо так потрясло всех, что интервенты попятились, а меркулы опустили оружие.
Мгновение – и копыта коней, идущих в авангарде, коснулись чёрного песка. Небесные воины ударили, опрокинули, не столько убили, сколько смяли морально обезумевших дхаров, и погнали их обратно, в глубины их же собственного каньона.
Всадников с каждой минутой всё прибывало.
Алиса стояла в полный рост, держала над головой саблю легендарного Кочубейко, и плакала: то ли от испуга, то ли от счастья.

8

Две недели спустя Влад и Снежана Гордеевы томились в приёмном покое лучшей больницы Лемурии. Они ожидали свидания со своей дочерью Алисой, которую, после инцидента на Третьей планете созвездия «Девы», первым же кораблем отправили домой, на родину. Тут очень помогли связи отца Коли Дериглазова – посла Лемурии.
Сразу после удивительного спасения людей и отряда четвероруких, когда козлоногие враги бросились наутёк, Гордеева младшая как-то странно охнула, обмякла, выронила клинок Кочубейко и упала без сознания. Силовое поле в тот же миг исчезло. Святая рать тоже начала таять на глазах. Но дело сделано!

Дхары драпали не оглядываясь! Более того, каньон за ними закрылся, словно на землю наложили гигантский шов – остался только шрам – белая тонкая, не более трех метров в ширину, но протяженная на целый километр полоса среди бесконечных чёрных песков.
Алису бережно перенесли в летающую тарелку Коли Дериглазова и незамедлительно взлетели. Отряд гарнизона меркулов, во главе с раненым капитаном, отступил к месту крушения «Дружбы», там они и остались ждать судебную комиссию из столицы и военное подкрепление на случай новой атаки дхаров.

Алиса же оцепенела, точно впала в летаргический сон. Её лицо заострилось, приняло странное выражение твердой непоколебимости. В таком состоянии её и доставили в лучшую нейро-психосоматическую поликлинику Лемурии. Девочку осматривали мировые светила. От заявлений и от операций на мозге врачи воздерживались. При этом все они лишь разводили руками: случай уникальный, нет прецедентов в практике! По сути, они не знали, что делать.
Уже на следующий день после поступления Гордеевой в больницу, появилась, наконец-то, долгожданная видеосвязь с подземельями Кариотского лабиринта. Мама Алисы, услышав о несчастье, незамедлительно покинула свою экспедицию и примчалась к семье.
Так прошли полторы недели неизвестности. Они тянулись вечность!
Гордеевы целыми днями сидели, обнявшись, и молчали. Они терпеливо ждали, когда же им разрешат хотя бы просто пройти в палату дочери.
Дома, на экране компьютера так и осталась раскрытой ещё до начала экспедиции научная работа Снежаны Гордеевой «О Критском, Земном влиянии на клинопись подземелий Лемурийского Кариотского лабиринта». За эти дни женщина не написала ни строчки! Текст всё это время просто мерцал, готовый к работе.
На столе профессорского рабочего кабинета валялась древнейшая книга аттцов с витиеватым названием «Коловратовская зимовзмерзь».

Странные строчки, писанные киноварью, звали, манили к себе, но Владу было не до того. Даже уникальный текст с титлами и странными картинками, обещавший пролить свет на многие тайны космоса, не мог удержать Гордеева дома, потому что сердце его было там, в больнице.

Врачи говорили, что Алиса создала чудо силой своего воображения, усилием ментальной воли, мол, раньше такое могли творить лишь маги средневековья. Однако, рождение даже одного вещественного, материального предмета одним усилием воли достигается лишь многолетними тренировками. Вызвать людей, которые были бы осязаемы, дрались бы с демонами пустыни – такое, вообще, невозможно, вот девочка и надорвалась. Счастье, если мозг после этого окажется не поврежден! Такие эксперименты бесследно никогда не проходят. Может нарушиться центр речи или понимания. Человек может разучиться ходить и даже думать! Девочка рискует навсегда остаться инвалидом!
Как бы далеко вперёд не шагнула наука, она никогда не сможет объяснить простые, но непостижимые события. Там, где вера являет свою силу, наука стыдливо прячется за цветастые, но пустые фразы.
Девочка верила в волшебную саблю Кочубейко – вот и результат! Так говорили врачи.
Но Гордеевы понимали, что доктора сами в растерянности. Случай не вписывался в общую парадигму признанных учений. Чудо нельзя разложить на составляющие его микроны! Оно просто есть – и всё!
А ещё Гордеевы отчаянно цеплялись за мысль, что врачи ошиблись, ведь они же сами говорили, что не может десятилетняя девочка создать глобальную иллюзию, которая не рассеивается при соприкосновении с живыми существами!
А вдруг сабля, и впрямь волшебная? Ведь тогда Алиса проснётся здоровой!

И вот медсестра принесла радостную весть – Алиса очнулась!
Родителей провели по стерильным белым коридорам. Впустили к дочери.
Алиса лежала на покачивающейся, парящей над полом, кровати и улыбалась. Она похудела: остались только огромные голубые глаза да ямочки на щеках.
Влад и Снежана тревожно переглянулись. Вспомнились наихудшие прогнозы. Девочка могла оказаться окончательно спятившей. Она ведь пока не произнесла ни единого слова, не сделала никакого разумного жеста, просто смотрела.
– Как хорошо, мама, что ты вернулась. – были первые слова Алисы. – А то мы тут без тебя в такую передрягу попали – ужас! Если бы не архангел Михаил со своим войском, мы бы все погибли.
Снежана заплакала и прижала девочку к себе. Алиса была здорова! Разум её не помутился. И она всё помнила.

А на следующий день родители Гордеевы сидели в базе космических данных и читали древнюю легенду о казаке Эрасте Кочубейко и о его славной битве с подлыми джагами. Они пытались понять, что же это за сила такая, которая приходит на помощь тем, кто отчаянно нуждается в защите?

***

Никора Валентин Валентинович родился в городе Хром-Тау Актюбинской области (Казахстан). После окончания школы переехал в город Шадринск Курганской области, окончил ШГПИ. В настоящий момент проживаю в городе Каменск-Уральский.
Произведения публиковались в журналах: «Уральский следопыт» (1999, 2000, 2004, 2005); «Если» (Москва) (2002).
Автор книг: Сборник стихов «Пробуждение» (1995); фантастический роман «За гранью игры» АСТ, 2008.
В 2013 году входил в десятку финалистов конкурса «Повести о ювенальной юстиции» от Дм. Володихина с повестью «Молчание Замолксиса».
В 2014 году входил в десятку финалистов конкурса «Мистика Русского Севера» от Дм. Володихина с повестью «Дело об огненном лисе».
В 2023 году попал в Лонг-лист VIII Международного литературного фестиваля-конкурса «Русский Гофман» Номинация «Проза сказочная».